Histoire de la petite aiguille rouge
Quand l’as tu regardée pour la dernière fois pour ne pas perdre le nord ? Lors d’une randonnée ou sur ton portable? A vrai dire, dans notre vie quotidienne, nous n’avons plus besoin de boussole pour nous orienter en ville ou dans les campagnes. Il ne viendrait à l’idée de personne de sortir sa boussole et de consulter la petite aiguille rouge pour retrouver son chemin. Aujourd’hui il suffit de savoir lire les panneaux. Ils nous indiquent notre chemin. Du reste, le GPS rend la boussole superflue. Pourtant, loin de la civilisation urbaine, là où le portable ne capte plus rien, la petite boussole avec son aiguille rouge peut encore servir. Pendant des siècles, savoir se servir d’une boussole était une question de survie. Du reste, sur l’océan, il n’y a ni panneaux ni jalons. Il ne reste plus que la petite aiguille rouge de la boussole indiquant toujours le nord ou l’étoile polaire. Dans l’avion, dès qu‘ il vole au-dessus des nuages, on perd le sens de l’orientation. D’ailleurs, même à l’heure du GPS, les avions et les bateaux sont encore équipés de boussoles sophistiquées pour ne pas dépendre uniquement des satellites. On ne sait jamais.
Mais qui donc a inventé la boussole ? L’hypothèse d’un inventeur solitaire, bricolant au fond de son atelier une boussole facilitant la navigation, paraît improbable. A vrai dire, il est difficile de dater l’invention de la boussole. La boussole est plutôt le résultat des observations et des connaissances du magnétisme de la terre.
Une chose est sûre : les Grecs de l’Antiquité connaissaient la pierre magnétique , le magnétite. Ils savaient aussi qu’un petit fragment pointu de la pierre magnétique pouvaient tourner dans le sens nord-sud. C’était le début du fer magnétique. Mais les Grecs n’étaient pas les seuls à avoir découvert le magnétisme. Dès le 12ème siècle, on connaissait en Chine l’usage des aiguilles du compas pour naviguer en haute mer. Cette connaissance s’est répandue jusqu’aux côtes d’Arabie où, grâce à la parfaite visibilité du ciel étoilé facilitant une navigation sans boussole, l’usage de la boussole n’était pas aussi primordial qu’ailleurs.
Depuis le 11ème siècle, les marins européens utilisent également une aiguille magnétique flottante. On doit cette appellation au savant britannique Alex Neckahm. Pour les puissances maritimes européennes, la boussole était un outil de haute technologie qui leur permettait d’explorer les confins de la terre en les ramenant à bon port.
Aujourd’hui il n’y a plus que les inconditionnels du scoutisme fondamental qui utilisent la boussole pour ne pas perdre le nord…