Le sens magnétique des animeaux
Au cours des dernières semaines, les oiseaux migrateurs se sont de nouveau mis en route pour aller vers des climats plus chauds. Ne vous êtes-vous pas demandé, à la vue des grands essaims qui parcourent le ciel, d’où vient le fait qu’ils connaissent le chemin ? C’est très simple : ces animaux intelligents ont un septième sens, le sens magnétique!
Le sens magnétique – qu’est-ce que c’est ?
Le sens magnétique désigne généralement la capacité des animaux à percevoir le champ magnétique de la terre et à l’utiliser pour déterminer la position. Selon la revue britannique « Nature », 50 espèces disposent de cette aide pour s’orienter. Cela a été mis en évidence pour la première fois au milieu des années 60 par l’ornithologue allemand Wolfgang Wiltschko, avec l’exemple du rouge-gorge, puis par la suite chez les fauvettes et les pigeons.
Comment fonctionne le sens magnétique ?
Il n’existe malheureusement pas une réponse sûre à 100 % à cette question, mais de nombreuses hypothèses logiques. Ce qui est important est de savoir que le sens magnétique n’est pas toujours le même. Il agit chez différents types d’espèces visiblement de manière très différente.
Les oiseaux ont une « boussole intégrée »
Les oiseaux utilisent le champ magnétique de la terre comme une carte électromagnétique. Ils reconnaissent l’angle d’inclinaison des lignes du champ magnétique par rapport à la surface de la terre et distinguent les directions « vers le pôle » et « vers l’équateur ». Au pôle, les lignes magnétiques indiquent une direction verticale vers le haut ; à l’équateur, elles se situent parallèlement à la surface de la Terre. Les chercheurs ne sont pas unanimes pour dire où est basé le sens magnétique chez les oiseaux. Certains supposent qu’il se trouve dans certaines molécules de la rétine de l’œil, d’autres dans la région du bec.
Selon la dernière théorie, des particules de magnétite sont incorporées au-dessus du bec. La magnétite est l’oxyde de fer le plus puissant. Il est très sensible à la force du champ magnétique. Selon la façon dont l’oiseau vole en fonction du champ magnétique, on suppose que les particules changent de forme et déclenchent différentes réactions dans le cerveau, qui à leur tour influencent le vol.
Sens magnétique chez les autres espèces animales
Les boussoles intégrées des termites australiennes utilisent le champ magnétique pour ériger leur construction allant jusqu’à trois mètres de haut dans la direction nord-sud. Elles évitent ainsi que leur nid à l’intérieur soient trop chauffé par le soleil.
De nombreuses tortues de mer s’orientent selon le champ magnétique de la terre lorsqu’elles retournent de leur voyage d’une durée allant jusqu’à 20 ans à travers l’océan pour pondre leurs œufs sur le rivage. Les scientifiques supposent qu’elles impriment durablement dans leur mémoire l’inclinaison des lignes du champ magnétique et trouvent ainsi leur chemin de retour.
Lors de leur migration, les baleines parcourent jusqu’à plusieurs milliers de kilomètres. Nous ne pouvons pas encore clairement expliquer comment elles trouvent précisément leur chemin. Mais ce qui est certain : le sens magnétique joue un rôle déterminant. Les chercheurs ont pu déceler chez cette espèce des cristaux magnétiques dans leur tête. Grâce à ces capteurs magnétiques naturels, les baleines peuvent flairer leur proie dans les eaux profondes.
Les satellites Swarm sont aussi subtils que le sens magnétique des animaux
Il existe même un rapport entre le sens magnétique des baleines et les trois satellites Swarm, que l’ESA enverra pour explorer le magnétisme terrestre dans l’espace : les satellites sont équipés de capteurs subtils, qui chacun renseigneront sur les petits changements ou modifications dans le champ magnétique terrestre. D’après les données ainsi obtenues, les scientifiques peuvent en tirer des conclusions sur l’évolution du climat, découvrir de nouvelles réserves de matières premières, affiner le mode de fonctionnement des appareils de navigation. Qui sait ! Les chercheurs découvriront peut-être un jour l’explication ultime du sens magnétique des animaux.
Photo: picture-alliance