Qu’avons-nous appris de saut de Baumgartner depuis la stratosphère?
- Felix Baumgartner sautant d’un ballon en hélium
Ce fut seulement un petit pas en avant pour Felix Baumgartner, mais l’effet fut conséquent : le 14 octobre 2012 à 20h07, heure d’Europe centrale, l’autrichien sauta d’une hauteur de 39.045 mètres d’un ballon d’hélium, vêtu d’un costume résistant à la pression. A cette occasion, il atteignit une vitesse de 1.342km/h et fut le premier homme dans l’histoire à franchir le mur du son en chute libre. Après exactement neuf minutes et trois secondes, Baumgartner atterrit sain et sauf dans le désert du Nouveau Mexique et rentra ainsi dans l’histoire. Le saut audacieux dans la stratosphère fut qualifié « d’alunissage de la jeune génération », que des millions de personnes ont regardé en direct dans le monde entier.
Qu’est-ce que la stratosphère au juste?
La stratosphère est la deuxième couche de l’atmosphère terrestre. Elle se situe au-dessus de la troposphère et s’étend d’environ 12 à 50 kms au-dessus de la surface de la terre. Contrairement aux autres couches de l’atmosphère, la température de la stratosphère augmente avec l’altitude. Cette courbe de température dite inverse est principalement causée par l’ozone se trouvant dans la stratosphère, qui absorbe une grande partie des rayons UV du soleil et la convertit en chaleur. C’est pourquoi la stratosphère est importante pour stabiliser le climat et est également un indicateur idéal du changement climatique de la terre. Aujourd’hui, les satellites mesurent les variations climatiques dans la stratosphère avec une grande précision.
Sauts stratosphériques pour aider la recherche et le développement
Felix Baumgartner n’est pas le premier homme à avoir osé s’élancer de la stratosphère. Déjà dans les années 1950 et 1960, lors du développement de l’aérospatiale, des sauts ont eu lieu dans la stratosphère. Par exemple, lors du projet Excelsior (1959/1960), des équipages sautant d’une hauteur de 20 et 30 kms ont permis de tester un nouveau système de parachute, adapté pour les sorties de secours en haute altitude. En 1962, les pionniers de l’aérospatiale Jewgeni Andrejew et Pjotr Dolgow ont testé, lors d’un saut dans la stratosphère le dispositif de secours et les combinaisons spatiales de la capsule Vostok. Dolgow n’a pas survécu au saut.
Quelle est la pertinence du saut stratosphérique de Félix Baumgartner?
Le principal sponsor de Baumgartner, le fabriquant de limonade Red Bull, a mis en avant le saut record de l’autrichien pour aider la science. Pourtant, c’est plus une tentative d’embellir un grand spectacle porteur de sens. Les chercheurs s’interrogent sur la pertinence du projet : « D’un point de vue scientifique, c’est plutôt non spectaculaire », déclare le physicien Werner Gruber dans la revue autrichienne «Kurier».
Pourtant le souvenir restera. Et peut-être le saut de Felix Baumgartner dans la stratosphère est une occasion de nous préoccuper à nouveau du climat et de ses variations climatiques. Même s’ils semblent loin de nos préoccupations.
- Felix Baumgartner s’élance en chute libre en direction de la Terre
Photos: Jay Nemeth/Red Bull Content Pool